Даже те же " дневники" - хрень полнейшая- но как минимум перезнакомили народ, задали некий ритм общения.

Да. Именно так. На эту же задачу отработала массовость и популярность конкурсов.
Но дальше всё абсолютно объективно, как и везде: инструмент задачу выполнил и повторять процесс периодически нужно (т.е. нельзя сказать, что инструменту пора на свалку), но система взяла разгон и продолжает клепать уже ненужный инструмент в товарных количествах.
И выход лишь один - Вы правильно говорите - нужно усложнять конкурсы, искать варианты получения осмысленного результата на выходе.
Ну вот победил на конкурсе (к примеру!) снимок жёлтого ботинка. И что? Кто-то придёт на него любоваться и получать эстетическое удовольствие? Заберёт к себе в базу стоковых фоток? Снимет на его основе блокбастер? Хотя бы, купит себе такой же? Нет? Тогда куча народу занималась, пардон, онанизмом, потратив в совокупности гораздо больше ресурсов, чем получила взамен апвотов, поскольку даже ЧСВ победителю в таком конкурсе почесать не получится: "подумаешь, победил" - думают окружающие - "это случайность, а у нас есть шансы победить в остальных двух десятках конкурсах".