In vino mutatio

Non ho mai creduto nei racconti di morti che ritornano in vita, uomini trasformati in pipistrello o mosche, gorilla giganteschi che si arrampicano sui grattacieli, creature per metà umane e per metà cavallo, capra, pesce, quello che vi pare, mangiafuoco o esseri invisibili. Li catalogavo come racconti dell’orrore. Consideravo allo stesso modo i mostri con un solo occhio al centro della fronte, ma in questo caso sono stato troppo frettoloso nel rifiutare l’esistenza di una creatura simile.

Scrisse queste parole Sean B. Carrol prima di scoprire che in realtà, animali con un solo occhio al centro della fronte erano noti alla scienza. Basti pensare allo studio sperimentale condotto sui greggi dello Utah, in merito alla valutazione della tossicità del giglio Veratrum californicum, una pianta contenente alcaloidi (ciclopamina, cicloosina e iervina) che, se ingeriti da una pecora gravida, può comportare una condizione di ciclopia nelle pecore neonate. Con il termine ciclopia ci riferiamo a una malformazione letale, che comporta la presenza di un solo occhio centrale, la mancanza di molte strutture nasali e della mandibola, e lo sviluppo incompleto degli emisferi cerebrali. Il termine scientifico di questa condizione è oloprosencefalia, termine che indica la presenza di un solo prosencefalo e, di conseguenza, la mancata separazione degli occhi in due strutture simmetriche. Questa malformazione craniofacciale rinvenuta negli agnelli dello Utah, è dovuta all’ingestione di una particolare sostanza, contenuta all’interno del giglio, durante una particolare fase della gravidanza. Nello specfico, la ciclopina, ha effetti negativi sullo sviluppo embrionale e viene infatti categorizzata come agente teratogeno. In realtà, esistono altri agenti che, se assunti durante il periodo di gravidanza possono comportare una condizione di oloprosencefalia, e tra questi vi è l’etanolo.

_{Immagine Common Domain (Fonte)
Oloprosencefalia in piccolo di pecora.}

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Alcol e gravidanza

Secondo uno studio di The Lancet, circa il 60% delle madri irlandesi beve alcool durante la gravidanza, percentuale considerevolmente più alta rispetto alla Bielorussia, che si pone al secondo posto con 46,6% e alla Danimarca, terzo posto con 45,8%. Lo studio ha collegato i tassi di consumo durante la gravidanza al tasso di insorgenza della sindrome alcolica fetale. Globalmente, ha rilevato che circa il 10% delle madri beve alcolici mentre è incinta con insorgenza pari a 1 su 67 di bambini affetti da sindrome alcolica fetale.
La sindrome dell’alcol fetale può manifestarsi attraverso danni di diversa entità in ragione della quantità di alcol consumata, dello stadio embrionale che viene alterato e infine della frequenza con cui la sostanza viene assunta. Si riscontrano condizioni di gravità maggiore nel momento in cui il feto viene in contatto con l’alcol durante i primi mesi di gestazione e per un periodo prolungato. I principali danni morfologici e neuropsicologici dello spettro dei disordini feto alcolici includono dismorfismi facciali (microcefalia o, nel caso più grave, oloprosencefalia), ritardo nell’accrescimento, anomalie nello sviluppo neurologico del sistema nervoso centrale, displasia e disfunzioni comportamentali e cognitive. Queste gravi malformazioni riflettono la capacità di questo agente teratogeno, di alterare il pathway della proteina Sonic Hedgehog (Shh). Questo fattore paracrino assicura infatti il differenziamento neurale, lo sviluppo degli arti e una corretta morfogenesi facciale nei vertebrati.

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Studi su modelli animali

Per studiare efficacemente l’azione dell’alcol sul pathway di Sonic Hedgehog e l’entità del danno che ne deriva, sono stati effettuati studi su differenti modelli animali quali topi, ratti o pesci teleostei. Si possono infatti, come abbiamo già visto in precedenti articoli, utilizzare modelli alternativi filogeneticamente lontani dal mammifero per una tossicologia applicata all’uomo. Recentemente il pesce zebra si è affermato come uno dei più importanti organismi modello per lo studio della genetica e dello sviluppo. È perciò possibile osservare le malformazioni che un agente teratogeno come l’alcol potrebbe causare durante lo sviluppo embrionale ed eseguire un confronto con i difetti dell’embriogenesi umana. Di fatto, verranno mostrati dati, rinvenuti da osservazioni allo stenoscopio di embrioni di zebrafish, sottoposti a differenti dosi di etanolo.

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Risulati

I risultati mostrano chiaramente che lo sviluppo fisico dello zebrafish è influenzato dall’esposizione di questo agente teratogeno. Gli embrioni presentano una gamma di difetti genetici che possono essere paragonati alle corrispettive malformazioni riportate dagli embrioni di altri vertebrati. In generale, sono state riscontrate anomalie fisiche che includono una maggiore mortalità, malformazioni facciali e deformazioni del corpo. La gravità dei difetti rinvenuti è correlata alla quantità di etanolo a cui l’embrione è stato sottoposto.
Appare inoltre alterata lo sviluppo delle cellule progenitrici del cuore e delle strutture mediane del tronco.

_{Immagine realizzata da spaghettiscience
Osservazione allo stereoscopio delle malformazioni riportate a livello del tronco di embrioni di zebrafish. A campione di controllo, B campione trattato con 1,5% etanolo, C campioni trattati con 2% etanolo. A, B visione laterale, C visione ventrale-laterale. La freccia nera indica le malformazioni riportate a livello del cuore, la freccia bianca mostra lo sviluppo delle cellule che costituiranno il tubo digerente. I campioni trattati con 2% manifestano danni molto marcati.}

Inoltre è possibile osservare una gamma di malformazioni facciali; in particolare si riscontrano nelle situazioni più compllicate, condizioni di sinoftalmia e ciclopia accompagnate da microcefalia e altri difetti del tubo neurale. Nei vertebrati infatti la divisione del campo oculare unico in due campi bilaterali dipende dalla secrezione da parte della notocorda di Sonic Hedgehog. Se il pathway di questa proteina viene alterato, il campo ottico unico, mediano, non si divide. Il risultato è perciò la ciclopia, ossia la presenza di un unico occhio al centro della faccia.

_{Immagine realizzata da spaghettiscience
Osservazione delle malformazioni riportate nella ragione anteriore degli embrioni di zebrafish. A embrione di controllo, B embrione trattato con 1.5%di etanolo, C trattato con 2% di etanolo. Osservazione dorsale. Nel cerchio sono rappresentati i futuri occhi. Si nota una riduzione della distanza intra-oculare specialmente nella figura B. Il campione C manifesta una condizione aggravata che non consente una definizione delle regioni oculari.}

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Conclusioni

Come abbiamo già considerato, le tante differenze morfologiche e strutturali tra uomo e organismi modello come zebrafish si assottigliano, fino quasi a scomparire, se parliamo di sviluppo embrionale.
Considerata questa evidenza risulta chiaro come lo sviluppo fetale in un ambiente dove sia presente etanolo possa mettere in serio pericolo il corretto sviluppo dell'embrione.
Uno sviluppo sbagliato non deve necessariamente concretizzarsi in malformazioni evidenti come quelle sopra viste, e bisogna essere intellettualmente onesti nell'ammettere che le nostre attuali conoscenze non ci permettono di prevedere e considerare quali possano essere tutti i reali effetti del consumo di alcol durante la gravidanza.
Molte delle patologie e delle problematiche che la società moderna si trova a fronteggiare in campo medico e psicologico potrebbero in futuro essere ricondotte anche a eventi di questo tipo.
Ovviamente, nessuno di noi è in grado al momento di offrire certezze a riguardo, ma non sembra essere una richiesta così impegnativa quella di preservare la salute dei nostri figli evitando l'assunzione di alcol durante la gravidanza.
Davvero vale la pena rischiare per un bicchiere di vino?

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Bibliografia

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