Andrés Galarraga - El gran Gato de Venezuela...
Vida...
Galarraga es conocido como el Gran Gato (Big Cat) por su solvencia defensiva en la inicial, por su extraordinaria agilidad a pesar de su corpulencia (1,91 de altura y más de 100 kilos de peso)., uno de los más destacados deportistas de todos los tiempos en nuestro país. Hijo de José Padovani y Juana Galarraga.
Su carrera profesional
Hizo su debut en la temporada 1978-1979, con los Leones del Caracas, como receptor y tercera base. Comenzó originalmente como un jugador utility (mayormente en el jardín izquierdo), pero tres temporadas más tarde se convirtió en el primera base regular del equipo. Por recomendación del mánager del equipo Felipe Alou, fue firmado por los Expos de Montreal en 1979, y debutó en las mayores el 23 de agosto de 1985.
En ese momento, algunos observadores de las Grandes Ligas creyeron que el joven tenía demasiado peso para jugar profesionalmente. Siempre fue muy popular, tanto por su desempeño en el juego como por su carisma y su amplia y alegre sonrisa.
Durante esa etapa, formó parte de un selecto grupo de peloteros recordados por la afición melenuda, como Antonio Armas, Baudilio Díaz, y Urbano Lugo jr entre otros., de los cuales comentare en alguna otra oportunidad.
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El paso por las menores fue largo y lleno de momentos dulces y amargos. Andrés la pasó muy duro al principio por desconocimiento del inglés, mientras extrañaba la comida de su madre Juana, artífice de la educación moral y ética de su hijo. Él también llegó a estar fuera de juego 25 días por un pelotazo en la cabeza. En 1985, antes de dar el gran salto, fue nombrado Novato del año de la American Association y considerado noveno mejor prospecto por Baseball America.
La gran carpa y los momentos díficiles
Andrés Galarraga es un ejemplo de lucha contra la adversidad, un ejemplo de vida. Andrés tuvo muchos inconvenientes, tardó 8 años para llegar a la Gran Carpa, en 1992 cuando jugaba para el equipo de San Luis se lesionó en el primer juego de la temporada, en este equipo compartió con el coach de bateo Don Baylor, que un año más tarde fue seleccionado como el primer manager de los Rockies de Colorado y pidió la contratación del Gato. Baylor lo convirtió en uno de los mejores bateadores de las Grandes Ligas, a tal punto, que a pesar de una lesión en la rodilla que se produjo al chocar contra el segunda base de su equipo buscando un foul, logró obtener las apariciones legales para pelear con Tony Gwynn el título de bateo y obtenerlo con un promedio de .370. Jugó con los Expos, Cardenales, Rockies, Atlanta, Rangers, San Francisco y Angelinos de Anahein .
El Gran Gato no solo defendió con garra la primera base en los siete equipos que lo acogieron en la Mayor League Baseball, también demostró tener el mismo ímpetu para luchar contra una enfermedad que no muchos logran vencer.
Sin embargo su llegada al mejor béisbol del mundo no fue fácil en vista que muchos scout consideraron que era demasiado obeso para jugar profesionalmente.
Quizás las pruebas mas fuertes que enfrento en su vida.
En febrero de 1999 un linfoma cancerígeno quiso apartar al ídolo del campo de juego; sólo lo logró por una temporada, porque el ímpetu y el deseo por volver se impusieron. Luego en 2003, hubo otro intento por separarlo del deporte, y nuevamente venció, para regresar tal y como siempre lo prometió. El ídolo del béisbol venezolano nunca bajó la cabeza y fue optimista después de que los médicos le dieron la mala noticia. Pero la enfermedad tenía remedio, y eso fue lo que llenó de ímpetu el espíritu del "Gran Gato", quien siempre estuvo seguro de que volvería a los terrenos para jugar béisbol.
Contó con el apoyo de la fanaticada que le hizo sentir el verdadero cariño que se le tiene a un ídolo como Galárraga, y que se cansó de demostrárselo especialmente el año de la enfermedad. El Gato llegó a decir en su momento, que ese apoyo fue uno de los principales factores que lo impulsaron a seguir, el diario deportivo de mayor circulación en el país cada día mostraba la vida del gato en grandes ligas, así disculpando las comparaciones como en su momento lo fue Babe Ruth para los estadounidenses, fue nuestro gran ídolo, y esta prueba también la supero.
Andrés Galárraga es un ídolo auténtico, humilde, con una calidad humana que supera cualquier récord universal.
Para el pueblo de Venezuela, este gran ídolo representaba una esperanza, una posibilidad, ya que daba el ejemplo de como se podía vencer obstáculos, siempre con la mejor sonrisa aun ante adversidades, el pueblo aprendió a ganar con el, no fue el primer jugador de béisbol profesional en triunfar en grandes ligas, pero si el primero en ser líder en varios de los mas importantes departamentos ofensivos, el solo acumulaba mas jonrones y carreras impulsadas que todos los demás jugadores venezolanos juntos en esa época, y sembró las bases para esta generación dorada que hoy brilla y llegaron a brillar en la misma época, aquellos que crecieron imitando sus batazos, bien valdría la pena contar su historia en una película, yo mismo pagaría por verla, Andres sinónimo de éxito y constancia.
Bueno es así como durante su tiempo en Las Mayores, el criollo fue seleccionado cinco veces para el Juego de Estrellas, ganó dos Guantes de Oro, dos Bates de Plata y dos premio Regreso al Jugador del Año en la Liga Nacional. Además conectó 399 jonrones con un promedio de .280.
Terminó su carrera con un promedio de bateo de .288, 399 jonrones y 1.425 carreras impulsadas. Galarraga se quedó a sólo uno de los 400 cuadrangulares en su carrera, situándose en el número 36 de todos los tiempos en al momento de su retiro.