Seychelles, el lejano archipiélago turístico que se volvió una pieza clave en el pulso entre China e India por el control del océano Índico

Los presidentes de India, Narendra Modi (izq.), y de China, Xi Jinping (der.), han sostenido varios encuentros pese a las tensiones entre los dos países.

Los dos gigantes de Asia se miran con recelo.

Son los países más poblados del mundo, dos de las economías más grandes del planeta, comparten fronteras, tratados y recursos… pero India y China tienen una complicada y (muchas veces) tensa relación.

Desde hace más de medio siglo, los conflictos territoriales son la piedra en el zapato de los vínculos bilaterales.

Ambos países pugnan por las regiones de Aksai Chin y Arunachal Pradesh y las disputas por quién controla esos y otros puntos fronterizos han terminado en tres costosas guerras (1962, 1967 y 1987).

Los 2 territorios que se disputan China e India, los dos gigantes de Asia
Por qué India será la segunda economía más grande del mundo en apenas dos décadas

Pero si en los últimos años los crecientes lazos diplomáticos y económicos han solapado el conflicto, un nuevo foco de tensiones se ha destapado en los últimos tiempos por otra zona estratégica: el océano Índico.

"Pekín, tradicionalmente, consideró al Pacífico, incluido el Mar del Sur de China, como su ´patio trasero´ y su esfera de influencia; mientras que India veía el sur de Asia y el Índico como su ´reserva exclusiva´. Ahora ese panorama está cambiando", explica a BBC Mundo T. V. Paul, profesor de Relaciones Internacionales de la Universidad McGill, en Canadá.

De acuerdo con el académico, especialista en relaciones sino-indias, a medida que el poder de los dos Estados ha aumentado, las concepciones de orden y control estratégico regional también han cambiado.

"Ahora tenemos un panorama en el que China entra a la región del Índico. Pero India busca llegar también al Pacífico, a la vez que refuerza su poder en el Índico, consolida sus relaciones estratégicas con Estados Unidos y otros países de la región y aumenta su presencia naval", comenta Paul.

El más reciente capítulo de esta expansión marítima india tuvo lugar a finales de enero pasado, cuando Delhi firmó un acuerdo con el remoto archipiélago de Seychelles para construir una base en la isla Asunción.

El tratado, que llevó dilatas negociaciones entre los dos países, le otorga a India una posición estratégica en un enclave que se ubica a menos de 2.000 kilómetros de las costas de África.

"Es una de las señales de los últimos tiempos que muestran que la rivalidad entre India y China ha tomado una nueva y mayor dimensión", opina Paul.

Pero ¿qué importancia tiene el control del océano Índico para ambas naciones?
Los orígenes de la disputa

Según el especialista, estamos en un momento en el que las dos potencias se están disputando la hegemonía sobre un océano con una importancia estratégica.

"Por un lado, tenemos que desde la llegada de Xi Jinping al poder, China está consolidando su visión de convertirse en la mayor potencia global. Por el otro, está el deseo de India, bajo el gobierno de Narendra Modi, de ser reconocido como una potencia en ascenso. En ese contexto, el océano Índico resulta fundamental a esos intereses", comenta.

Y es que por esta inmensa masa de agua, solo en 2016 navegaron 40 millones de barriles de petróleo por día, poco menos de la mitad del suministro diario mundial del crudo, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

Por sus rutas marítimas circula, además, la mayor parte del comercio entre Asia y África, Australia, Oriente Medio y gran parte de Oceanía e, incluso Europa.