La palabra Atlas proviene de la cultura grecolatina, haciendo referencia al gran Titán, que fue condenado a sostener la Gran Bóveda Celeste sobre sus hombros. En nuestra lengua castellana, esta palabra tiene varios significados:

1. Colección de mapas geográficos, históricos, etc., en un volumen.
2. Colección de láminas descriptivas pertenecientes a ciertas disciplinas, y que suele aparecer encuadernada como libro
3. Primera vértebra de las cervicales, articulada con el cráneo mediante los cóndilos del occipital.
4. Conjunto de mapas en que se presentan datos lingüísticos procedentes de encuestas.

Definiciones sacadas del diccionario de la Real Academia Española.

Etimología

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Esta palabra proviene de una raíz protoindoeuropea Tel o Tláô; que significa “sostener”, “soportar”. Muchos autores afirman que tiene relación con el sanscrito Tulâ; “balanza”, y el antiguo alto alemán Dolen; “soportar”. En la Iliada a Ulises se le llamó polŷ-tlas; “El que ha sufrido muchas pruebas”, que también podría ser un predecesor del latín latus; “llevado”, “cargado”, que también procede a traslatus, en español “traslado”, y que lleva hasta el inglés translator “traductor”. Atlas, en griego, está conformada por una partícula a- y la raíz mencionada tlâ, que indica “que carga (con el mundo)”, porque los antiguos creían que la Bóveda Celeste era real y que debía tener al menos un pilar que la sostuviese.

Mitología

Fuente

Atlas fue uno de los titanes más poderosos del universo. Cuando éstos fueron derrotados por Zeus, Atlas fue condenado a sostener el cielo (Urano) sobre sus hombros por el resto de sus días. Se le podía ver cerca del jardín de las Hespérides, ninfas hijas de Atlas. Las Hespérides eran las guardianas del árbol de las manzanas doradas, las cuales, tenían la facultad de otorgarles la vida eterna a los mortales. Atlas es mencionado en los doce trabajos de Hércules, cuando éste es enviado para tomar varias manzanas doradas del árbol, acude a Atlas para que le ayudase a completar su tarea, para ello, Hércules se ofrece a sostener el mundo mientras Atlas iba por ellas. Al volver con las manzanas, Atlas se rehusó a llevar ese gran peso de nuevo y de que sería él quien llevase las manzanas a Euristeo, el hombre que las había pedido. Hércules lo engaña, pidiéndole que sujetase el mundo por un momento, mientras el acomodaba su capa, una vez devuelto el mundo sobre los hombros de Atlas, Hércules huye rápidamente con las manzanas doradas.

Existe otro mito sobre el porqué del significado de la palabra, y se refiere al rey Atlas o Atlante, gobernante de Mauritania, Libia. Se decía que era un sabio, matemático, filósofo y astrólogo, y que también se le atribuye el haber descubierto la esfericidad de las estrellas y de haber elaborado el primer globo terrestre.