Patrones Macroevolutivos: La Evolución en Saltos

Cuando hablamos de radiación adaptativa nos referimos a una especie que se multiplica en especies descendientes diferentes a la ancestral y que ocupan una amplia diversidad de nichos ecológicos. Las radiaciones pueden ser desatadas por muchos factores, que pueden ir desde la colonización de una especie a nuevos hábitats, hasta el desarrollo evolutivo de estructuras novedosas necesarias para realizar funciones vitales en correspondencia a las condiciones del medio.

Imagen inédita de una Iguana disecada capturada con un dispositivo Samsung Young y editada en Microsoft power point.

Charles Darwin utilizó los pinzones de las islas galápagos para hablar de su teoría de la selección natural. Debemos recordar que este archipiélago comprende un conjunto de islas con condiciones favorables para el pinzón ancestral, quien encontró poca competencia y suficientes recursos para sobrevivir. La especiación alopátrica, fue determinante para su diversificación. Sin embargo, estamos en presencia de una radiación adaptativa, pues una nueva especie se ha asentado en un nuevo hábitat.

Pinzón

Las plantas terrestres han mostrado en su historia evolutiva dos importantes radiaciones adaptativas, que definitivamente han sido estructurales/morfológicas. La primera se inició cuando las plantas acuáticas -las algas-lograron salir del agua y colonizar el medio terrestre. La hipótesis de Lignier y la Teoría Telomática proponen ciertos procesos fundamentales, en los que una reorganización celular logró convertir estructuras sencillas en órganos vegetativos más capacitados para este sustrato, tales como raíces, tallos y hojas.

Las plantas: un buen ejemplo de radiación adaptativa. Imagen del Autor capturada en el Jardín Botánico de Caracas con un dispositivo Samsung Young y editada en Microsoft power point.

La otra gran conquista morfológica tiene que ver con el desarrollo de un órgano sexual más seguro y capacitado para perpetuar la vida “La flor”. Este gametofito, posee estructuras femeninas y masculinas (en una sola estructura o separadas) que ya se encierran y se protegen dentro de los carpelos. El abandonar los conos de las gimnospermas y transformarlos en estructuras vistosas, con aromas y estructuras bastantes especializadas ha sido una de las mejores hazañas del Reino Vegetal.

Como les comenté anteriormente, aunque para Darwin la evolución es gradual y progresista, existen algunas novedades evolutivas que nos llevan a buscar una explicación alternativa e incluso comprobable. La evolución morfológica de ciertas especies pareciera que se da en dos períodos, uno donde se muestran estables, sin cambios importantes, y otro que aparece en forma instantánea como un salto evolutivo.

En 1972, Niles Eldredge y Stephen Gould publicaron en un artículo su teoría sobre el equilibrio puntuado. En ella, apoyan que los periodos de estabilidad (donde no hay cambios) son reales y le llaman estasis. Este es interrumpido por la puntuación, donde repentinamente aparecen nuevos caracteres morfológicos que no pueden ser explicados a la luz de la evolución gradual.

De acuerdo con los autores, la especiación viene a ser el resultado de un proceso macroevolutivo propio, muy diferente a las transformaciones microevolutivas que han sido vistas como las únicas responsables de la evolución de las especies. El Equilibrio Puntuado se muestra como una alternativa a la Teoría Sintética que tiene una aparición bastante antigua en el mundo de la ciencia biológica.

Sin embargo, a criterio personal, los procesos de especiación que se han generado a través de los cambios progresivos dan respuesta a una gran mayoría de en casos; El equilibrio puntuado viene a sumar una nueva alternativa teórica evolutiva real para aquellos casos donde las especies pueden durar largos períodos sin cambios y a las radiaciones adaptativas determinadas en el registro fósil, manteniendo la fuentes de variabilidad: mutaciones y la selección natural, como procesos elementales para un cambio evolutivo.

¿Por qué han permanecido algunas especies inalterados durante varias eras y períodos geológicos? Para los autores del equilibrio puntuado es un patrón que necesita explicarse. Actualmente se habla de fósiles vivientes para referirse a aquellas especies o clados evolutivos que a lo largo del tiempo geológico muestran pocos cambios morfológicos, incluso se muestran muy semejantes a las especies ancestrales.

Algunos ejemplos de fósiles vivientes son

En esta imagen editada del Ginkgo se puede observar las características de sus hojas, muy similares al árbol ancestral.

Imágenes del Autor. Las tortugas a pesar de su diversificación se asemejan mucho al Reptil ancestral. Fotografías capturadas con mi dispositivo Samsung Young y editadas en Power point.

La curiosidad del hombre por conocer con pruebas la manera en la que se originó la existencia y evolucionó la vida es infinita. Ante un conocimiento creado por él mismo, encontraremos vacíos de información, y en el caso de esta publicación, serían estos los que dan paso al surgimiento de nuevas hipótesis sobre los patrones evolutivos, que no se pueden explicar con la Teoría de la Selección Natural. Charles Darwin decía que el registro fósil está incompleto, mientras que Gould y Eldredge proponen la Teoría del equilibrio puntuado. La estasis de algunas especies sería su mejor prueba.

Referencias de apoyo

Freeman, M. (2002). Análisis Evolutivo. Prentice Hall: Madrid
Machado, A. (1975). Introducción al Estudio de la Evolución. UCV: Caracas