[윤책방] 등호의 탄생

illustration by @carrotcake

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세계를 바꾼 17가지 방정식

이언 스튜어트는 수학자이자 대중 수학 저술가로 수학을 상당히 재미있게 소개한다. 그의 책들은 인기가 많으며 우리나라에도 많이 번역되어 있다. '사이언스북스' 출판사에서 펴낸 '이언 스튜어트 3부작' 가운데 하나인 <세계를 바꾼 17가지 방정식>은 피타고라스 정리부터 파동 방정식, 나비에-스토크스 방정식, 맥스웰 방정식, 상대성 이론, 슈뢰딩거 방정식 등 중요하지만 일반인 대부분은 이해할 수 없는 방정식을 가져와 책에 담았다.

등호의 탄생

대다수 수학 기호의 기원은 고대의 안개 속으로 사라졌든가 아니면 반대로 너무나 최근에 생겨서 그 기원이 무엇인지 전혀 의심할 여지가 ㅇ벗든가 둘 중 하나다. 그러나 동호는 450년도 더 전에 등장했음에도 불구하고 만든 사람뿐만이 아니라 만든 이유까지 알려져 있다는 점에서 특별하다. 등호는 로버트 레코드가 1557년에 <지혜의 숫돌>에서 처음 선보였다. 레코드는 "~는 ~와 같다."라는 말을 지루하게 반복하지 않도록 서로 평행한 두 선을 사용했다. 그가 그 기호를 쓴 것은 "세상에서 그 두 선만큼 똑같은 것은 없기" 때문이었다. 레코드의 선택은 옳았다. 등호는 450년이라는 오랜 세월 동안 사용되었다.

1557년 로버트 레코드, <지혜의 숫돌>

"~는 ~와 같다."의 지루한 반복을 피하기 위해 이 책에서는 내가 자주 하듯이 평생선 한 쌍, 혹은 같은 길이의 동일한 선 2개를 사용하기로 한다. 세상에서 그 두 선만큼 똑같은 것은 없기 때문이다.