Quelles sont les causes de l'ivresse des profondeurs ?
Ce phénomène, également appelé narcose à l'azote, concerne les plongeurs (avec bouteille) à partir de 30 m de profondeur.
Les symptômes sont semblables à ceux de l'ivresse alcoolique : euphorie, hilarité, excessive confiance en soi... Les capacités de discernement sont altérées, des hallucinations peuvent survenir ainsi que des troubles de la mémoire.... Plus on descend profondément, plus ces symptômes sont marqués. En dessous de 60 m, on estime que tous les plongeurs sont touchés et, au-delà de 100 m, il y a un risque mortel.
Découverte au XIXème siècle, l'ivresse des profondeurs reste mystérieuse. On sait depuis les années 1930 qu'elle est liée à la pression. Plus un plongeur descend, plus le poids de l'eau pèse sur son corps. Cette pression comprime les gaz et permet à l'azote de passer en plus grande quantité dans le sang et tous les organes. A forte concentration, ce gaz enivre, puis devient toxique. En fait, l'azote se fixe sur les terminaisons nerveuses, perturbe le fonctionnement des neurones, ralentit la diffusion de certains signaux et donne au plongeur l'impression d'être saoul. Il peut alors être incapable de distinguer le haut du bas, d'effectuer des calculs simple ou se souvenir de remonter dans le temps imparti.
Pour contrer ce phénomène, certains plongeurs remplacent les bouteilles d'air (21% d'oxygène, 79% d'azote) par des bouteille de trimix, c'est-à-dire un mélange d'air appauvri en azote et d'hélium (mille fois moins narcosant que l'azote), qui permet de garder l'esprit clair.