Historia Continente

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos, y culturales, como la etnografía.

Según la definición o modelo de continente, se reconocen entre cuatro1​ y siete2​ continentes: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía (o el continente australiano) y América.

La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo hacen a la inversa.

La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

definición de continen

En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, del modo en que las islas británicas pertenecen a Eurasia.

En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del Norte y América del Sur (América o las Américas) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

4 continentes:1​3​4​ Algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales.
5 continentes:5​6​ Modelo tradicional que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la Antártida),3​4​ que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.6​ Este es el modelo que usa la ONU.7​
6 continentes (modelo tradicional):1​2​ Al modelo típico de cinco continentes se le ha agregado la Antártida. Este modelo tiene una base cultural e histórica y se enseña en América Latina, las excolonias francesas, en los países europeos en que se hablan lenguas romances (España, Portugal, Italia, Francia, Rumania, Bélgica y Andorra) y en Grecia.
6 continentes (modelo geológico):3​4​ Guarda una relación aproximada con las placas tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón.
7 continentes:2​8​9​10​11​12​ Modelo convencional que se enseña habitualmente en los países de habla inglesa, en gran parte de Europa Occidental, India, Pakistán, Filipinas y China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente de Norteamérica.
8 continentes: En el año 2017, varios geólogos descubrieron un nuevo continente llamado Zelandia (en inglés Zealandia). El territorio cubre un área de 4,9 millones de kilómetros y sus zonas visibles son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. El 94 % del continente se encuentra sumergido.13​
Los continentes de los distintos modelos son los siguientes:

África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte con el mar Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico.
América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico. Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;
Norteamérica: ubicada en el hemisferio noroccidental;
Centroamérica: se extiende desde el istmo de Tehuantepec hasta el istmo de Panamá.
Sudamérica: se extiende desde istmo de Panamá hasta el cabo de Hornos;
Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la península ibérica.
Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,8​ y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo enseñado en Iberoamérica.14​
Zelandia: continente casi sumergido que comprende desde Nueva Caledonia a Nueva Zelanda, pasando por la Isla Norfolk y la Isla de Lord Howe. También comprende los arrecifes de Elisabeth y Middleton. Zelandia también es llamada Zealandia, Tasmantis, o el Continente de Nueva Zelanda.
Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.

Modelos continentales
4 continentes
América
Eurafrasia
Oceanía Antártida
Oceanía
AustraliaÁfricaAntártidaAsiaEuropaAmérica
Norteamérica
Centroamérica
Sudamérica
5 continentes
América
Asia Europa África Oceanía
6 continentes
América
Asia Europa África Oceanía Antártida
6 continentes Norteamérica Sudamérica
Eurasia
África Oceanía Antártida
7 continentes Norteamérica Sudamérica Asia Europa África Oceanía Antártida
8 continentes Norteamérica Sudamérica Asia Europa África Oceanía Zelandia Antártida
Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes)
Área Población (2008) Densidad
Continente km² % Total (aprox.) % hab./km² Gráficos
Asia 43 810 000 29,5 3 879 000 000 60,0 88,5

Comparación de superficie y población
América 42 330 000 28,5 910 000 000 14,0 21,5
África 30 370 000 20,4 922 011 000 14,0 30,4
Antártida 13 720 000 9,2 1000 0,00002 0,00007
Europa 10 180 000 6,8 731 000 000 11,0 71,8
Oceanía 8 720 710 5,9 27 000 000 0,5 3,1
Zelandia 287 800 5 100 000 17,7

La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y el mar Negro.15​ Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después se extendió su uso al interior del país.16​:69 Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes.16​:67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.17​:21-22

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.16​: 68

El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y África. Heródoto,18​ en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua,19​ un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.

El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.20​

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O, con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres

Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del 1492, allanando el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales.21​22​ De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,23​:xx-xxi pero parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor.24​ Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o África»23​:45 es la primera identificación explícita de América, como un continente distinto de los otros tres.

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que incluyó la anotación América.
Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, éste había recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo».25​ Después de unos años, el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que sólo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran isla independiente.24​26​

En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis, que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio.27​ En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.28​ Sin embargo tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales».29​

esde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes. Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX.17​:30 Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue visto como una parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que paso a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes).17​:30 En 1813, Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación a Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente] y el Oxford English Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.30​

La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520 Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra Australis Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.17​:32

En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.31​ En un momento en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos,32​ y también la Atlántida, mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.33​

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial.17​:32 Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que representan los continentes habitados
La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la Antártida.34​ Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.