Deposito de desechos nucleares

Enterrado bajo una isla en el Báltico, el primer depósito permanente de desechos nucleares del mundo está a punto de terminar. Si todo va según el plan, las generaciones futuras pueden no saber que está allí.

En 1980 , un geólogo finlandés de 29 años llamado Timo Äikäs aceptó una enorme responsabilidad: se unió a un equipo encargado de encontrar una manera de almacenar permanentemente el creciente acervo de residuos nucleares de su país.

Hacerlo requeriría que Äikäs y sus colegas pensaran mucho, en el futuro. Tendrían que construir algo para durar mientras el combustible gastado de las centrales nucleares siga siendo peligroso, entre 100.000 y 1 millón de años. Teniendo en cuenta que las pirámides son meros 4.500 años de edad, este es un lapso esencialmente inimaginable.

Cuando Äikäs comenzó a trabajar en el proyecto, los repositorios ya estaban en las tablas de dibujo de los Estados Unidos, Suecia, Alemania y otros lugares. Los finlandeses supusieron que otros países harían las primeras investigaciones y desarrollo, y Finlandia podría copiar sus mejores ideas. De hecho, el plan de Äikäs y su equipo resuelto fue tomado prestado de Suecia, que se asienta en la misma losa de la roca que Finlandia hace.

Casi 40 años después, Finlandia es el único país del mundo que tiene un depósito permanente de desechos nucleares en construcción. Los proyectos que Äikäs había asumido se completarían mucho antes de que Finlandia haya vacilado en la política nimby . (En todo el mundo, se estima que 250.000 toneladas de combustible nuclear gastado se almacenan en instalaciones temporales que están mostrando su edad, y los accidentes son sorprendentemente comunes, varios han ocurrido en las instalaciones de EE.UU. en los últimos años solos. a la radiación y los costos de limpieza pueden llegar a los miles de millones de dólares). "Nuestra estrategia original-seguir a otros- ha fracasado", dice Äikäs. Sin embargo, la facilidad que pasó su planificación de la carrera, conocida como Onkalo -que significa "cueva" o "escondite" en finlandés- está a punto de terminar.

La entrada de la instalación se encuentra en un bosque de hoja perenne en Olkiluoto, una isla poco habitada de la costa occidental de Finlandia; tres reactores nucleares cercanos están apenas fuera de la vista, ocultados por los árboles circundantes. Más allá de lo que parece una puerta de garaje de gran tamaño, un túnel desciende casi 1,500 pies en el lecho rocoso. Eventualmente, 137 túneles adicionales se ventilarán desde la parte inferior. Cuando la instalación esté funcionando, el combustible gastado será empaquetado en latas de 25 toneladas de hierro fundido envueltas en cobre puro. Los recipientes se almacenarán en cámaras especialmente talladas selladas con arcilla de bentonita (el ingrediente activo en la litera del gatito), que se hincha en contacto con el agua.

El diseño de Onkalo es engañosamente simple. El lecho rocoso local casi sin costuras, un tipo de roca llamada gneis, es geológicamente estable y mantiene el agua afuera. La arcilla de bentonita absorberá cualquier agua que se filtre. El agua subterránea debajo de la superficie tiene un bajo contenido de oxígeno, lo que lo hace menos corrosivo. Y debido a que el cobre es una de las sustancias más estables en la Tierra, los geólogos dicen que tomaría millones de años para que las aguas subterráneas comieran a través de las latas. Para entonces, los isótopos radiactivos en el interior se han degradado a una forma que ya no representa una amenaza para el medio ambiente.

Los planificadores también han dedicado un montón de pensamiento a la cuestión de cómo advertir a nuestros descendientes lejanos, "No cavar aquí!" Eso es porque si los seres humanos todavía habitan la Tierra en 100.000 años, que probablemente no será capaz de leer nuestra escritura. Después de todo, hace apenas 10.000 años los humanos recorrían el planeta en pequeños grupos de cazadores-recolectores y con herramientas de piedra; estamos desconcertados por Stonehenge, que tiene sólo 5.000 años de antigüedad. Cien milenios a partir de ahora, la raza humana podría ser totalmente irreconocible.

Un subcampo académico de corta duración llamado semiótica nuclear surgió en los años ochenta para responder a la pregunta de signo de advertencia. Proporcionó propuestas que iban desde campos de picos de piedra dentados y amenazadores hasta gatos modificados genéticamente para cambiar de color cuando se exponían a la radiación. La idea era que si estabas cavando y vi a los gatos cambiando de color, te asustarías lo suficiente como para detenerte. (El plan del gato llamó para sembrar las religiones globales y el folklore con la creencia de que las fluctuaciones de la piel son un mal augurio.)

Los finlandeses han adoptado una estrategia más simple y mucho más finlandesa: al menos por el momento, han decidido no poner ningún tipo de señal de advertencia en el sitio. "Si lo marcamos, lo más probable es que invitemos a ver y ver lo que hay ahí abajo", dice Äikäs. En cambio, han diseñado a Onkalo para que sea lo más discreto posible.

Äikäs dice que él eligió a propósito un lugar donde el lecho de roca aburrido no interesaría a los prospectors futuros que buscaban el metal, el mineral, o los depósitos del aceite. Como los túneles están llenos, se rellenarán con bloques de arcilla absorbentes. En algún momento a principios de los años 2100, el repositorio alcanzará su capacidad. Una vez que esto sucede, no debe requerir supervisión ni gestión, ni guardias ni electricidad. Un día, es probable que esté cubierto por el bosque circundante. Unos cientos de años a partir de ahora, Onkalo puede ser casi olvidado.

Los finlandeses evitaron los problemas de nimby que han estancado otros proyectos al obtener consenso desde el principio. A las comunidades vecinas se les concedieron derechos de veto durante el proceso de planificación. Äikäs y su equipo en Posiva, la empresa encargada de la construcción de la instalación, pasó años organizando ayuntamientos, dando giras de pozos de minas, y pacientemente respondiendo preguntas sobre los riesgos potenciales de una huelga directa de meteoros o la futura edad de hielo.

Äikäs se retiró en 2014. Hoy, Ismo Aaltonen, otro joven geólogo finlandés, está pastoreando a Onkalo a través de las fases finales de construcción y preparación. Los colegas de Aaltonen ya están planeando las prácticas finales del procedimiento de eliminación, con recipientes y componentes reales, pero sin combustible gastado, para 2022.

Si la práctica se desarrolla bien, Aaltonen espera comenzar a llenar los túneles con desechos radiactivos para el año 2024. Dependerá de sus sucesores, o más bien sus sucesores, completar la tarea un siglo o más a partir de ahora. "Espero no estar retirado cuando empezamos a deshacernos", dice. Pero estoy seguro de que estaré muerto cuando hayamos terminado.

Las barras de combustible nuclear gastadas se encerrarán en recipientes de hierro fundido con una envoltura hecha de cobre puro, que es extremadamente resistente a la corrosión. La cáscara tiene casi dos pulgadas de grosor-igual a un poco más de 32 centavos apilados. (Bernhard Ludewig)

Más allá de la entrada de Onkalo, un túnel se extiende casi 1.500 pies debajo de la superficie. Los planificadores esperan comenzar a almacenar desechos radiactivos aquí en 2024. En Estados Unidos, la oposición local a un depósito en Yucca Mountain, en Nevada -una vez esperada para abrirse en 2017- ayudó a descarrilar el proyecto después de que miles de millones ya habían sido gastados en un túnel exploratorio y geológico encuestas. (Bernhard Ludewig)

Los geólogos e ingenieros que trabajan para Posiva, la empresa finlandesa responsable de la construcción de la instalación, utilizan cámaras como ésta para medir la infiltración de aguas subterráneas en el lecho rocoso local y recopilar otros datos. (Bernhard Ludewig)