Eran solo tres hombres. Pero su mensaje pacífico fue visto por mil millones de personas. Y el momento no podría haber sido mejor.

Apollo 8 fue acreditado con "salvar" un año terrible. En 1968, el mundo era un desastre. Estados Unidos estaba políticamente dividido. Los héroes Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy habían sido asesinados a tiros por asesinos. Más tropas estadounidenses estaban muriendo que nunca en la Guerra de Vietnam. La gente cuestionaba la autoridad y se resistía al status quo.

Para Nochebuena, la tripulación del Apollo 8, Frank Borman, Bill Anders y Jim Lovell, había hecho historia. Por primera vez, los humanos habían viajado a otro mundo.
"Este es el Apollo 8 que viene a ti en vivo desde la luna", anunció Borman luego de activar una pequeña cámara de televisión de mano. La tripulación demoró unos minutos en mostrarles a los espectadores cómo era la luna desde aproximadamente 70 millas sobre la superficie.
La NASA les había dicho a los astronautas que deberían decir algo apropiado durante la transmisión. Pero pocos sabían lo que elegirían decir. Se estima que mil millones de personas en 64 países estaban sintonizando.

Borman continuó: "Ahora nos estamos acercando al amanecer lunar y para toda la gente de la Tierra, la tripulación del Apolo 8 tiene un mensaje que nos gustaría enviarte. 'En el principio, Dios creó el cielo y la Tierra ... "Cada astronauta leyó algunas líneas del Libro de la Biblia del Génesis.

Finalmente, Borman dijo : "Y de la tripulación del Apollo 8, cerramos con buenas noches, buena suerte, una feliz Navidad y Dios los bendiga a todos ustedes, a todos ustedes en la buena Tierra".

Fue un momento compartido en la historia.

Para Estados Unidos y el mundo, el mensaje de paz se convirtió en un lugar brillante después de una serie de tragedias oscuras. Tanto es así que, cinco meses después, el Servicio Postal de EE. UU. Emitió un sello que mostraba a la Tierra elevándose sobre el horizonte de la luna con las palabras: "Al principio Dios ..."

En una entrevista, Lovell recordó su aventura como navegador de Apollo 8.

"Para mí, fue una mini expedición de Lewis y Clark", dijo Lovell. "Íbamos a algún lugar nuevo para observar el lado opuesto de la luna, que nunca se había visto antes".
En un momento, Lovell extendió su brazo hacia la ventana de la nave espacial. La Tierra era tan pequeña que podía cubrirla con su pulgar.

"Me di cuenta de que detrás de mi pulgar, había alrededor de (3.500 millones) de personas y todo lo que sabía", dijo Lovell, que ahora tiene 90 años. "De repente, tuve una sensación diferente sobre la vida en general y mi posición en ella".

Pioneros y héroes

A fines de la década de 1960, los jóvenes se preguntaban hacia dónde se habían ido los héroes de Estados Unidos. Para muchos, el programa Apolo brindó una respuesta.

Al igual que mis amigos y mi familia, yo estaba entre los mil millones de personas que miraban a los astronautas en la televisión, sentados con las piernas cruzadas en el suelo demasiado cerca de la familia Magnavox. Una generación de niños -muchos de nosotros saltó a Kool-Aid y obsesionado con nuestras figuras de acción de astronautas del mayor Matt Mason- se verían transformados por la imaginación y los logros de Apollo.

Confundimos cada palabra de los astronautas durante cada transmisión de televisión en vivo. Aprendimos las siglas geek de la NASA para partes de la nave espacial, como CSM (módulo de comando / servicio), LM (pronunciado "Lem", para el módulo lunar) y SPS (sistema de propulsión de servicio). A veces todavía no podíamos encerrar nuestras mentes en el hecho de que estos muchachos viajaban a la luna, a casi un cuarto de millón de millas de distancia.

Apollo inspiró a jóvenes que cambiaron el mundo, como los co-fundadores de Microsoft, Bill Gates y Paul Allen, el cofundador de Google Sergey Brin y el cofundador de Apple, Steve Jobs. Apollo también recibió el aliento de dos tipos llamados Jeff Bezos y Elon Musk, quienes iniciaron sus propias compañías aeroespaciales. Bezos recuerda haber cumplido 5 años y ver a Neil Armstrong dar los primeros pasos humanos en la luna, informó el Seattle Times , que estimuló al empresario a abrazar "esta idea de ciencia, ingeniería, tecnología y exploración".

Por supuesto, la tripulación del Apollo 11 fue la primera en aterrizar en la luna, pero los primeros del Apolo 8 fueron posiblemente más impresionantes. Ellos fueron los primeros humanos en:

• deja la gravedad de la Tierra

• orbitar la luna y ver su lado más alejado

• observar "Earthrise" sobre el horizonte de la luna

Su tarea principal era probar la nave espacial y fotografiar la superficie para encontrar puntos de aterrizaje para el Apollo 11.

Hubo un gran riesgo. De hecho, la misión estaba llena de incógnitas y posibles desastres: si el motor del Apolo 8 no se hubiera encendido, la tripulación podría haber quedado varada en la órbita lunar. Si la tripulación había encendido el motor demasiado tiempo o no lo suficiente, podrían haberse estrellado contra la luna o haberse perdido en el espacio.

Vinculación con la tragedia compartida

El éxito de Apollo 8 convirtió a los héroes de la tripulación y allanó el camino para ocho más lunas tripuladas. Los tres hombres están vivos hoy para compartir su aventura. De hecho, Lovell regresó al espacio como comandante de Apollo 13, la misión que entró en nuestro imaginario colectivo en la película protagonizada por Tom Hanks como Lovell. Lamentablemente, no todos los astronautas sobrevivieron a los peligros del viaje espacial.

Las futuras misiones espaciales crearían otros momentos compartidos en el contexto del espacio. Pero algunos de esos momentos resultaron ser lecciones dolorosas que demuestran que la exploración conlleva riesgos mortales.

En 1986, los niños en las aulas de todo el país presenciaron el despegue del transbordador espacial Challenger, emocionados de ver a un maestro unirse a una misión. La maestra Christa McAuliffe planeaba impartir clases televisadas desde la órbita. El orbitador explotó poco después del despegue, matando a McAuliffe y sus seis compañeros de tripulación.

(Problema con la imagen, lo siento)

Esa noche, el presidente Ronald Reagan consoló a la nación durante un discurso televisivo , diciendo: "Todo es parte del proceso de exploración y descubrimiento. Todo es parte de arriesgar y expandir los horizontes del hombre. El futuro no pertenece a los pusilánimes; pertenece a los valientes. La tripulación del Challenger nos estaba llevando hacia el futuro, y continuaremos siguiéndolos ".

Hubo otros momentos compartidos en el espacio. En 2003, otros siete astronautas murieron durante el reingreso a bordo del transbordador espacial Columbia.
El presidente George W. Bush le recordó a América que:

"En una época en que los vuelos espaciales han llegado a parecer casi rutinarios, es fácil pasar por alto los peligros de viajar en cohete ... Estos astronautas conocían los peligros y los enfrentaron voluntariamente, sabiendo que tenían un propósito noble y elevado en vida. Debido a su coraje, audacia e idealismo, los extrañaremos aún más ".

Después de que Apolo terminó en 1972 y los transbordadores espaciales fueron retirados en 2011, hubo menos misiones de la NASA que capturaron la imaginación del mundo a gran escala.

Pero el año pasado, el sol y la luna crearon un fascinante momento compartido en el espacio, cuando realizaron un raro eclipse solar: unir a las personas para presenciar el evento celestial de su vida.

'Solo hemos arañado la superficie'

Nuevas misiones a la luna y a Marte están en proceso.

Musk y su compañía SpaceX tienen planes de enviar un cohete no tripulado a Marte tan pronto como en 2022, seguido de misiones tripuladas desde "alrededor de 2025", según Musk.

La NASA ha anunciado un ambicioso plan de 10.500 millones de dólares para devolver a los humanos a la Luna ya en 2023 , seguido de misiones humanas a Marte. (El programa Apollo costó alrededor de $ 25 mil millones de 1962 a 1972 , lo que equivale a aproximadamente $ 150 mil millones en dólares de hoy).

Lovell cree que los humanos deberían regresar a la luna. "Solo hemos arañado la superficie de explorar la luna y lo que podría ofrecernos", dijo. Una vez que los humanos desarrollen los cohetes y otra infraestructura para regresar a la luna, entonces la tecnología "podría expandirse para ir a Marte".

Pero Lovell agregó: "Creo que pasará mucho tiempo antes de que alguien vaya a Marte".
No obstante, el futuro parece brillante para más momentos históricos en el espacio.

Si suceden, es probable que los futuros astronautas puedan compartir esos momentos con el resto de nosotros aquí en la Tierra.