NASA의 무인 토성 탐사선 카시니 호를 기억하며...

토성 탐사선 카시니 호 (Cassini Spacecraft)라고 혹시 들어보셨습니까?
작년(2017)에 토성과 한 몸이 되어 장렬히 산화했던 탐사선입니다.

(토성 뒤로 사라지는 엔켈라두스, 사진=NASA)

(카시니 호의 마지막 타이탄, 사진=NASA)

카시니 호는 오래전 1997년에 발사된 미국 항공우주국의 무인 토성 탐사선으로
2004년 7월경 토성 궤도에 진입하는데 성공하고 약 14여년간 토성과
타이탄(Tiatan), 엔켈라두스(Enceladus) 등에서 물의 존재를 확인하고
생명체 서식 가능성을 발견하는 등 많은 정보를 가져다 주었습니다.

(타이탄 극지방 탄화수소 호수들, 사진=NASA/JPL-CALTECH/SSI)

또한 인류가 보낸 탐사선으로는 처음 토성 둘레를 공전한 케이스였기 때문에
지구에서는 관측하지 못했던 부분들까지 관측할 수 있어
토성의 뒷면에 위성 8개를 새롭게 발견하기까지 하였다고 합니다.

(엔켈라두스, 사진=Mark Garlick/Science Photo Library)

(토성의 위성들, 사진=NASA/JPL-CALTECH/SSI)

그리고 지난 2017년 9월에 자신의 임무를 완수하고 최후 역시
토성과 함께 하였습니다. 당시 카시니 호는 이미 우주의 미아 상태나
다름없어 카시니 호 선체에 묻어있을 수도 있는 지구 미생물이나
플루토늄 방사선 물질 등이 생명체가 있을지도 모를
엔켈라두스나 타이탄을 오염시킬 확률도 있어 산화사키는 쪽을
택했다고 합니다. 끝까지 토성 탐사선의 역할을 다한 것이죠.

(카시니 호가 신호가 끊어지기 전 마지막으로 전송한 사진들 중 하나, 사진=NASA)